目前常用箏共有二十一根弦
《旅加華裔琵琶、古箏演奏家:劉芳訪談錄》
箏是我國最古老的彈撥樂器之一。據考証，箏在春秋、戰果時期及廣泛流傳，至今已有兩千五百多年的歷史。
箏，通常又被人們叫做古箏，和琴之被稱為古琴一樣。這恐怕與它具有古老的歷史淵源、濃郁的民族特色，以及丰富的傳統箏曲給人們留下的古朴雅致的情趣有關。在古代，箏還被稱為秦箏、瑤箏、銀箏、云箏、素箏等。
一、箏的淵流和形制的沿革
關于箏的淵流，史料記載說法不一。大致有三種說法：
1、分瑟為箏說
在古代文獻中確實有分瑟為箏的說法。唐趙磷《因話錄》中記述：“箏，秦樂也，乃琴之流（一作琴）。古瑟五十弦，自黃帝令素女鼓瑟，帝悲不止，破之，自后瑟至二十五弦。秦人鼓瑟，兄弟爭之，又破為二。箏之名自此始。”宋代的丁度在他的《集韻》中也載有類似的說法：“秦人薄義，父子爭瑟而分之，因此為名。箏十二弦，蓋破二十五而為之也。”日本第十七世紀元祿年間宮廷樂師岡昌名所著《樂道類集》中記載有：“...或云：秦有婉無義者。以一瑟傳二女，二女爭引破，終為二器，故號箏。”
二人爭瑟，由爭奪而產生了“箏”，這種說法是毫無科學根據的，只是傳說而已，不說把爭的人說的多么無情無義，單就一種樂器來說，都是由無數個部件組成的，缺一不可，爭一而破為二，必然破碎或殘缺不全，怎末會成為兩件單獨的樂器呢。
2、箏筑同源
東漢應劭《風俗通》云：“箏，謹按《禮﹒樂記》五弦，筑身也。”東漢許慎《說文解字》（宋代徐鉉校定重刊本）中記載：“箏，鼓弦，竹身樂也，從竹，爭聲。”
我國的樂器發展史是現有打擊樂器，后有彈撥樂器的。筑的右手奏法，以竹尺擊之，沿用了打擊樂器的奏法，這與箏相比用指彈奏簡單的多。綜上所述，箏與筑有著不可分割的淵源關西，箏是由筑發展而來的，筑之源即箏之源，所以在這個意義上姜，箏筑是同源的。
3、蒙恬造箏
據《隋書﹒音樂志》載：“箏，十三弦，所謂秦聲，蒙恬所造。”但劉朐在《舊唐書.音樂志》中記載：“箏，秦聲也，相傳蒙恬所造，非也！”公元前２３７年（始皇十年），秦宰相李斯上書勸秦始皇收回他對客卿們下的逐客令的《諫逐客書》中說：“夫擊瓮叩缶，彈箏博髀，而歌呼嗚嗚快耳者，真秦聲也。”這在時間上比蒙恬發跡之初早了十六年。所以蒙恬造箏的說法是靠不住不的。
至于蒙恬改革箏的說法倒是有可能的。
清朝著名的訓詁學家朱駿聲在《說文通訓定聲》記載：“古箏五弦，施于竹，如筑。秦蒙恬改為十二弦，變形如瑟，易竹于木，唐以后為十三弦。"這一段文字記述了蒙恬曾改革了箏。
從歷史材料看，早期箏與筑更為類似：都是筑身，都是竹制，棒狀、細頸、都是五弦。
總之，箏很可能來源于一種大竹筒制作的五弦或少于五弦的簡單樂器。年代當在春秋戰國時期或春秋戰國之前，不可能在秦始皇統一中國后的秦代。箏、筑、瑟的關系，既不是分瑟為箏，也不是由筑演變為箏，而很可能是箏筑同源，箏瑟并存。五弦竹制箏演變為十二弦木制箏，筑身筒狀共鳴結構演變為瑟身長匣形共鳴結構，可能是參照了瑟的結構而改革的。
二、箏（弦）及彈奏方式和演奏技巧的沿革
1、箏（弦）的沿革
古代的箏曾為五弦，到了戰國末期，為了加寬音域，增加到了十二弦。以后箏弦的增加速度很緩慢，從漢晉到唐宋這1300多年間，只增加了1弦。十二弦與十三弦雖然只一弦之差，但從五聲音階的定弦原則來看，它的目的在于加強主音，使其實用價值更大。箏發展到漢代已出現了轉調。候瑾《箏賦》中記有：“于是急弦促柱，變調改曲。”是采用移動箏柱來轉調的。十三弦箏，在隋代就已出現，隋文帝開皇雅樂中首見載有十三弦箏的使用。隋代箏的演奏中也用了移柱轉調的方法：“促調轉移柱”（王台卿詩），“調宮商于促柱”（顧野王賦）。盛唐時期流行的十三弦箏是在十二弦箏的基礎上加以改進的。在唐宋時期，十二弦箏與十三弦箏并存，但有雅俗之分，十三弦為俗樂箏，流行于民間﹔十二弦箏為雅樂箏，流行于宮廷。宋陳煬《樂書.宋史.樂志》中記載：“本朝十三弦箏，然非雅部樂也。”這一時期的箏弦，多用絲弦或（昆鳥）雞的筋作弦，這在唐朝詩人劉禹錫和唐彥謙的詩中都有提及。岑參在《秦箏歌送外甥肖正歸京》詩中云：“汝不聞秦箏聲最苦，五色纏弦十三柱。”絲弦的主要特點是：銀色深厚、靈透、柔和、韻味深長，最富于表現慢板及花音不多的庄重古朴的抒情樂曲。
到了元、明、清三代，又出現了十四弦和十五弦箏。明末清初，南方各地開始使用銅和鋼的金屬弦，如粵、閩兩省首先使用銅弦。到了20世紀30年代后，出了繼續使用傳統絲弦外，又開始使用鋼弦。鋼弦銀色清越、明亮，余音長，最適合表現音韻典雅纏綿的樂曲。這一時期的演奏技巧已經達到了很高的水平，據明代《敦煌實錄》云：“索函宗伯夷成善彈箏，悲歌能使喜者墮淚﹔改調易謳，能使戚者起舞，時人號曰：雍門周。”由此略見一斑。
清代的箏有了新的發展，值得重視的是，清代十四弦箏已用了七聲音階的定弦。在《律呂正義合編》中記載有：“箏似瑟而小，十四弦。...﹔各隋宮調設柱和弦以諧律呂，通體用桐木金漆，四邊繪金夔龍，梁及尾邊用紫檀，弦孔用象牙為飾.....今箏十四弦則五聲二變為七，倍之為十四也”。這里說的“五聲二變為七，倍之為十四也”，即指七聲音階定弦。另據記載，清康熙年間，曾有人用箏等四種樂器在宮廷合奏了康熙根據琴曲改編的“平沙落雁”。當時還有人用箏獨奏了變調“月風兒”。十六弦箏的出現，大概在清朝末年或民國初年前后。
從建國后到現在，箏弦的增加很快，箏的演奏藝朮有了突飛猛進的發展，箏的改革也進行了多種實驗，制作了多種優質精美的箏（如四川箏、上海箏、蘇州箏）﹔箏的轉調也進行了多方面的嘗試，已經改革了几種轉調箏（如營口二十五弦腳踏張力轉調箏，沈陽音樂學院移碼轉調箏，蘇州四十四弦腳踏轉調箏，上海音樂學院蝶式箏），這些轉調箏擴大了箏的表現力，使箏更便于參加合奏和伴奏。近年來，古箏的弦又出現了尼龍弦。這種弦是以金屬弦為內質，外加以尼龍絲纏繞而成。尼龍弦在一定程度上，既有金屬弦那種清脆、明朗的特點，又有絲弦委婉質朴的韻味，他的余音長短適中，音韻較為清雅含蓄，最適于表達現代雙手技巧復雜的樂曲。
2、彈奏方式及演奏技巧的沿革
今日箏流行于與專業演出和民間，是群眾喜聞樂見的樂器。但用假甲彈箏，并非近代之創。早在南北朝時期（公元前502年）的梁代《梁書﹒羊侃傳》載：“有彈箏人陸大喜，著鹿角爪，長七寸。”在李商隱的《無題二首》詩中有：“十二學彈箏，銀甲不曾卸。”另外，在《資暇錄》中對假甲的使用有如下的記錄：“今彈箏，或削竹為甲，以助食指之聲。亦因研公也棄真用假，舍清才從濁。人蓋靡只其由也。至如箜篌之與秦箏，若能去假還真，其聲婉美矣。”
溯其本源，既然有“代指”與“去假還真”只說，可見最初彈箏乃是用肉甲來演奏的。后來由于假甲音量大、使用方便、不易損壞等原因，逐漸取代了肉甲，一直流傳到今天。今年來，隨著箏演奏技朮的不斷發展和演奏力度的加強，以及箏弦的加粗，使假甲更加普遍的推廣開來。
傳統的箏曲，右手彈奏旋律，左手施以顫、按、滑、揉等技巧，這是從古流傳至今的演奏方法，也叫傳統奏法。致于左手何時開始移到箏碼右邊和右手同時演奏的，無從考究，但在敦煌壁畫中已看到雙手彈箏的形象，還有在陝西藍田水陸庵佛寺群雕中也有生動的雙手奏箏的樂人形象。
1935年，杭州國樂研究社用鉛字印制的合奏曲《將軍令》的古箏分譜中，可以明顯地看出“雙手抓箏”手法的運用。我們還可以在王巽之先生傳譜的《月兒高》、《四合如意》等曲中看到左手簡單的伴奏音型和划奏技法。
1955年，趙玉齋教授創作箏曲《慶丰年》，使左手的技巧有了突破性的進展。在這首曲子中有了琶音、和音、三和弦，左手能和右手交替彈奏旋律，左右手大、食、中指的演奏技巧有了很大發展，《慶丰年》一曲開創了古箏雙手演奏技巧的新篇章。
1965年，原上海民族樂團古箏演奏員王昌元創作的箏獨奏曲《戰台風》，在傳統“四點一”指法基礎上創出“掃搖四點”奏法，在傳統食指抹弦奏法的基礎上，創出“雙手食指點奏”奏法，把古箏演奏技朮推向了新的階段。
繼《戰台風》之后，《幸福水渠到俺村》、《草原英雄小姐妹》、《東海漁歌》等曲的出現，使古箏雙手演奏技巧繼續發展，更趨完善。80年代以后，現代箏曲如雨后春筍般的涌現出來。如《山魅》、《黔中賦》等曲，突破了傳統的五聲音階的定弦法。
隨著新的雙手演奏技巧不斷涌現，不斷革新，古箏的表現力也會不斷的提高，也必將不斷推動古箏事業的發展。